C’est un dispositif convertissant une partie du rayonnement solaire en énergie thermique ou électrique, grâce à des capteurs solaires thermiques ou photovoltaïques respectivement. On distingue trois types de panneaux solaires :

• les panneaux solaires thermiques, appelés « capteurs solaires thermiques », « collecteurs solaires » ou improprement « capteurs solaires », qui piègent la chaleur du rayonnement solaire et la transfèrent à un fluide caloporteur. La version la plus puissante est dénommée centrale solaire thermodynamique ;


• les panneaux solaires photovoltaïques, appelés « modules photovoltaïques », ou improprement « panneaux solaires », convertissent une partie du rayonnement solaire en électricité. Le regroupement de nombreux panneaux solaires à un même endroit est dénommée centrale solaire photovoltaïque ;


• les panneaux photovoltaïques hybrides qui combinent les deux technologies précédentes et produisent à la fois de l’électricité et de la chaleur tout en améliorant le rendement des panneaux solaires photovoltaïques en évitant la surchauffe des modules. Cette combinaison peut être considérée comme de la cogénération.

Dans les trois cas, les panneaux sont habituellement plats, d’une surface limitée à environ 1 m2 pour faciliter et optimiser la pose. Les panneaux solaires sont les composants de base de la plupart des installations de captation d’énergie solaire.